El Museum of Russian Icons y el University Art Museum de la Mexico State University son cuidadores de dos colecciones significativas que representan temáticas religiosas enmarcadas dentro de las pautas teológicas y la iconografía tradicional.

Los íconos —palabra que proviene del griego “eikon” y que significa “imagen o retrato”— son pinturas sagradas de seres celestiales y eventos bíblicos. Los íconos cristianos ortodoxos se exhiben en las iglesias detrás de una pantalla, denominada iconostasio, que separa la parte principal de la iglesia del altar. En la tradición ortodoxa, el hogar se considera un satélite de la iglesia. Los íconos se colocan sobre un estante en un lugar importante de la casa, conocido como “el rincón del ícono” o el “rincón hermoso”, que está reservado a la oración individual y en familia.

La palabra “retablo” en español proviene del latín “retro tabula”, que significa “detrás del altar”. Originalmente, se usaba para hacer referencia a los elaborados paneles de madera que se colocan detrás del altar principal y donde se muestran esculturas y pinturas de los santos y otras imágenes de devoción. Sin embargo, en el México del siglo XIX, las imágenes sagradas que se pintaban sobre hojalata y se exhibían en los altares de los hogares también se conocían como retablos.

Los iconógrafos y santeros (es decir, las personas que creaban estos objetos) solían permanecer en el anonimato para destacar la importancia del ícono y el retablo. Si bien hay algunos ejemplos de íconos firmados, los que se encontraban en los hogares rusos promedio del siglo XIX eran obras sin firmar que a menudo las creaba un pintor itinerante o bien eran copias económicas producidas en un taller. Lo mismo sucede con los retablos: muchos santeros se inspiraban en reconocidas obras de arte católicas del siglo XVIII y producían retablos en masa para los hogares.