En el mundo cristiano, se han creado retratos poderosos de una joven que representa a la Madre de Cristo, tanto en el ámbito de la literatura, como en la música y las artes visuales. El culto a la Virgen María comenzó en el siglo IV. Llegado el siglo XIII, la adoración a María era tan popular como la adoración a Jesucristo, y se la veneraba con muchos títulos distintos.

Aunque tanto en la fe católica como en la ortodoxa se cree que las imágenes de María pueden obrar milagros, existen diferencias marcadas en el modo en que se la representa. La Iglesia Católica representa a la Virgen María con distintos estilos que suscitan una respuesta desde el punto de vista de las emociones y que combinan el arte, la teología y la espiritualidad; a su vez, la tradición occidental muestra una amplia gama de expresiones artísticas individuales. La Iglesia Ortodoxa se inclina por una representación más simbólica y estilizada, que utiliza múltiples perspectivas para reforzar los mensajes teológicos. Las temáticas se reproducen de manera uniforme, pero los artistas pueden emplear pequeñas variaciones sutiles.

A pesar de sus diferencias, al hacer un análisis pormenorizado de los íconos y retablos, surge un vocabulario iconográfico similar, lo que indica que ambas técnicas evolucionaron a partir del arte de la primera iglesia cristiana.