Cette icône de Saint Nicolas est une icône hagiographique ou vita, illustrant la vie d'un saint. Chacune des vignettes entourant Nicolas illustre une scène de sa vie. Les scènes se lisent de gauche à droite à travers l'icône. Les rangées du haut et du bas contiennent chacune cinq scènes, et les quatre rangées médianes chacune deux scènes. Le récit commence donc dans le coin supérieur gauche par la naissance de Nicolas, et se termine dans le coin inférieur droit avec le transfert des reliques de Nicolas de Myra à Bari. La taille de l'icône et la compétence de l'iconographe rendent ces scènes particulièrement claires et faciles à lire. Une scène notable en est la dixième, qui montre Nicolas, saint patron des marins, sauvant un navire. Cette scène et deux autres, les neuvième et seizième, représentent le diable sous la forme de petite figure noire ressemblant à un oiseau. Notez que démons et diables sont souvent représentés de profil et en contour plutôt qu’en détail, comme le sont les sujets humains. C’est là une convention artistique associée à l'art de l'icône.

Les vitas grand format sont rares parmi les icônes, compte tenu de leur coût de création. Cette icône était probablement une commande d’un mécène très riche au goût sophistiqué. Une indication de l'importance de cette icône est l'utilisation extensive de lapis-lazuli, minéral bleu outremer extrêmement coûteux provenant d'Afghanistan. Le lapis-lazuli se trouve dans les zones focales des icônes, notamment les images qui montrent Marie donnant une étole à Nicolas, et le Christ lui donnant les Évangile.