Le format long et étroit de cette icône et la posture de Saint Jean-Baptiste indiquent que cette icône faisait à l'origine partie d'une iconostase. L’iconostase, ou mur d'icônes dans une église orthodoxe, représente typiquement Saint Jean-Baptiste à la gauche du Christ en gloire, la mère de Dieu occupant la position correspondante de l'autre côté du Christ. Cette rangée de l’iconostase se nomme la Déisis. "Déisis" signifie "prière" ou "supplication". Les mains levées au ciel, Saint Jean-Baptiste se tient légèrement incliné vers l'avant, vers la figure du Christ, dont la place aurait été à la gauche de cette icône. Si vous regardez l'une des iconostases pliantes de la collection du musée, ou la grande photo murale de l’étage inférieur du musée, vous pouvez voir des icônes de Saint Jean-Baptiste similaires dans leur contexte original.
Datant de 1450, c'est l'une des plus vieilles icônes de la collection du musée. En tant que telle, elle présente plusieurs caractéristiques de la période byzantine tardive, puisant ses sources dans la sculpture de l’antiquité grecque et romaine. Les plis du drapé suggèrent les formes du corps qu’elles couvrent, particulièrement autour du genou gauche de la figure. L’expression du caractère et de l’émotion par le geste est un héritage de la tradition grecque hellénistique. C’est en effet de cette façon que les sculpteurs grecs travaillant sur des frises situées au sommet des temples avaient résolu le problème de l’interprétation des émotions de loin. Ces artistes grecs classiques ont créé un vocabulaire d'émotions s’exprimant par le geste : par exemple, les mains sur le visage expriment le chagrin; les bras levés suggèrent la supplication. Dans cette icône, le genou courbé de Jean est un signe d'humilité, sa mâchoire en avant indique le courage, et ses mains ouvertes signifient qu'il accepte le baptême.
La technique de l’artiste repose sur une application en couches de minces glaçures de peinture pour accumuler des nuances subtiles de couleurs translucides. Le résultat est une finition raffinée et élégante, particulièrement prononcée dans le tissu, qui crée une illusion de profondeur.
Vous pouvez retrouver l'histoire de Saint Jean-Baptiste dans notre visite guidée consacrée au folklore.